Угнетенная и уставшая, Миша позволила себе отпуск, и потому не поехала на брачную церемонию в Аскар, мужественно выдержав на себе осуждающий взгляд Визириса. Ей тогда было наплевать… А, собственно, и теперь тоже. В конце концов, она решилась сделать кое-что, что перечеркнет ее прошлые «грехи» жирной линией. Красной. Двойной.

Кинув взволнованный взгляд на часы, Михаэль, отметила, что часовая стрелка остановилась на семи. В десять вечера будет церемония. Три часа? Это слишком долго! И все же так мало…

— Госпожа, мы пришли. — Раздался голос Сэлли, после стука в дверь.

— Ваше Сиятельство — Протянул кутюрье тоненьким голосом, подходя к Мише и чмокая ее в обе щеки. — То, что я сделал для тебя — шедевр, конфетка моя. Все заплачут от того, что ты скрывала такую красоту от посторонних глаз раньше, это я тебе обещаю. С великолепием моего творения, в котором ты будешь блистать, может поспорить лишь богиня любви Аора.

— Конечно, заплачут. — Пробормотала Миша, не собираясь добавлять, что это будут не совсем слезы радости.

— А теперь, крошка, ступай, пусть тебя подготовят. Так-с… — Мужчинка потрогал волосы девушки, которые едва скрывали шею. — О, вижу! Это будет нечто! Уложим все на левую сторону и украсим ниткой с бриллиантами… Ну все, ступай! У нас еще много работы.

Нечто… не то слово.

После теплой ванны с ароматными маслами, Миша вернулась в комнату, рассматривая наряд, приготовленный для нее этим дорогостоящим портным. Подцепив пальцами невесомое кружево нижнего белья, девушка прищурилась. А ведь о подобной роскоши в прошлом она даже не могла мечтать…

— Что-то не так? — Взволновано осведомился кутюрье. — Форма не нравится?

— Нет, просто… оно такое красивое… такая тонкая работа…

— О, благодарю, сударыня. Но тебе лучше обратить свое внимание на платье.

Да, там действительно было на что «обратить внимание».

— Шелк привезен из далекого Офрана. Белоснежную ткань расшили серебром и украсили жемчугом сорок девственниц. — Расписывал мужчинка, пока Миша справлялась со складками платья. — У тебя просто замечательные бедра, узкая талия, тебе идеально подойдет такой силуэт. Обтягивающая юбка, расходящаяся ниже колена. Этот вырез обязателен, твои ноги — не то, что стоит скрывать. Да, тот вырез, что вверху, обязателен тоже. Ты все-таки сама захотела выглядеть, как женщина. Заметь, такого узора кружева ты больше нигде не найдешь, он придуман специально для тебя.

Девушка повернулась спиной, продолжая смотреться в зеркало.

— Не удержался. Красивая обнаженная женская спина — моя слабость. — Пожал плечами портной, считая глубокий вырез на спине полностью оправданным.

Миша промолчала, осматривая себя раз за разом. Мужчина же продолжал что-то доказывать и расписывать преимущества именно этого образа, однако его голос стал просто фоном для ее размышлений.

Она ведь никогда еще не носила что-то настолько дорогостоящее и изящное. Платье можно было бы назвать простым: никаких пышных бесчисленных юбок, утяжеляющих крупных драгоценных камней, роскошных мехов. Но никому и в голову не придет из-за этого назвать его недостойным самой королевы.

— Милая, маленький штрих.

Он протянул ей белоснежные чулки в мелкую сеточку. Сеточка. Это что за нота стервозности в ее невинном образе?

Потом все пошло по обычному сценарию. Макияж, украшения и прическа. Бедные женщины высшего света. Неужели они должны терпеть это каждый раз, когда собираются на встречу?

Туфли на высоком каблуке с чуть заостренным носом стали последней каплей ее терпения. А точнее его исчезновения. Она ненавидела чувствовать себя стесненно, а на такой шпильке это было неминуемо.

— Но красота требует жертв. — Развел руками стилист. — Зато посмотри, какое кружево. Тем более они беленькие, и так подходят твоему образу.

— Я вроде не собиралась замуж, а, получается, на мне подвенечное платье. — Пробормотала Миша, все же надевая туфли.

Пройдя пару раз по комнате, она решила, что два часа выдержать сможет. Но не больше.

— Госпожа, ты так прелестна — Захлопала в ладоши Сэлли, с восхищенной улыбкой рассматривая свою хозяйку. — Смотря на тебя, я понимаю, что скрывать все это было абсолютно логично с твоей стороны.

— Да, потому что я чертов генерал — Кинула хмуро Миша, смотря на часы. — Узнай насчет машины. А вы… — Она подошла к портному, выписывая ему кругленькую сумму. — Вот вам чек. Спасибо за ваш труд.

— О, милая. Ты просто чудо-конфетка. А. Последняя деталь. — Он достал из кармана маленький флакончик, прыснув на ее грудь. — Чувствуешь? Пахнешь и выглядишь ты теперь невероятно аппетитно, так что будь осторожна, моя дорогая.

Будь осторожна? Эти предупреждения были неуместны ввиду того, что она уже решилась на самоубийство. До которого остался всего час.

Цокот каблуков заставил Дэймоса, стоящего в фойе рядом с Энгером, недоуменно вскинуть голову. Госпожа что, заказала себе новые сапоги? Он что-то не припомнит, чтобы прошлые издавали столько шума.

Потом уже до него донесся ее запах, смешанный с цветочными нотами, такой вызывающий и дразнящий…

Но настоящим ударом стала открывшаяся его зрению картина, от которой бы любой онемел. Он в том числе. Дракон застыл на месте, не моргая, смотря на явившееся ему откровение.

— Боги, Энгер, помоги мне. Это не туфли, а кара небесная. Женщины империи умом двинулись, если это нынче у них в моде — Пробормотала госпожа, хватаясь за перила.

Кажется, от девушки исходил свет. Она определенно сияла. Светлая кожа и белые волосы, белоснежная ткань великолепного платья, и только ее глаза спорили глубиной и яркостью с синими алмазами.

Мимо застывшего Дракона промелькнул Энгер, быстро подлетая к Михаэль. Ворон этим вечером остановил свой выбор на черном. И потому теперь так сочетался с ней…

— Знаешь, ты просто потрясающе выглядишь. — Улыбнулась Миша, осматривая мужчину.

— Госпожа, это мои слова. Ведь сейчас в моей руке лежит ладонь самой очаровательной женщины империи. Я думаю, вы сегодня разобьете сердца многих.

— Не только сердца. — Пробормотала девушка, спускаясь по лестнице. — Нам нужно поспешить, Визирис навряд ли спустит с рук мое опоздание… хотя, не думаю, что в сложившейся ситуации стоит заботиться об этом.

— Госпожа наконец-то решилась. — Проговорил Ворон, ободряюще улыбаясь.

— Как видишь. Пора положить конец этой лжи. И лучше сделать это сейчас самой, торжественно и гордо, чем когда это откроется каким-нибудь нелепым образом, в результате моей неловкости. К тому же, теперь никто уже не будет, так остервенело искать мне невесту… — Михаэль замерла на месте, когда ее взгляд наткнулся на фигуру Дракона. Ей пришлось стиснуть зубы вместе, чтобы не пустить наружу выдох восхищения. Чертов мужчина был наяву куда великолепнее, чем во сне, в этом она позволила себе признаться. И потому, нужно было держаться от него подальше. — Дракон, помниться, у тебя были какие-то дела в посольстве…

— Ты, правда, думаешь, что я оставлю тебя с Энгером и всеми высокородными ублюдками империи? — Проговорил с очевидной хрипотцой мужчина, медленно осматривая ее пристальным взглядом.

— Стоит ли напоминать, что поводов держаться подальше от тебя у меня больше, чем от людей, которые…

— Уже однажды подослали к тебе наемных убийц. — Кивнул Дэймос, после чего добавил: — А насчет поводов… твоя гордыня и страх перед собственными желаниями вовсе не «повод» держаться от меня на расстоянии.

— Собственными желаниями? — Прищурилась Миша, возмущенно выдыхая. — Откуда такая уверенность…

— Тебе лучше знать. — Слабо улыбнулся Дракон, придерживая перед ней дверь. — Прошу, моя госпожа.

Тем временем Император нервно посматривал на напольные часы каждые пять минут. Его нареченная стояла рядом: прекрасная Кинара, взволнованно теребила подол красного платья, которое ей было очень к лицу, отлично сочетаясь со смуглой кожей и черными волосами.